Чтобы поступить на фабрику, сигарный табак проделывает путь длиной от года до несколько лет  

 
Хорошая сигара может получиться только из качественного сырья, это аксиома. Каким бы искусным на фабрике не был торседор, виртуозно скручивающий витолу, именно листья табака, в первую очередь, определяют аромат и вкус будущей палочки. Вместе с тем выращивание табака – сложный и трудоемкий процесс, несмотря на достаточно короткий период созревания прихотливой культуры. И начинается он с крошечных зерен, размером с конфетную посыпку. В табачных ведущих регионах – это золотой фонд, спрятанный в специальных сейфах и частных лабораториях.  На Кубе семена уникальных сортов хранятся в научно-исследовательских институтах. Государство выделяет их бесплатно фермерам, они отличающиеся высокой урожайностью и устойчивостью к вредителям и болезням.

Именно на Кубе в прошлом веке были выведены два главных сорта сигарного табака, criollo и corojo, сегодня они используются на плантациях по всему миру. Размер семян сделал их соблазнительным контрабандным товаром, нелегально они попали в Никарагуа, Гондурас и Доминиканскую республику. Земледельцы скрестили их с местными видами табака и получили гибриды, способные выжить на новых территориях. Так кубинцы своими руками, невольно конечно, создали себе конкурентов, а рынок получил огромное количество разновидностей Nicotiana tabacum.

Сорт сriollo растет под открытым небом, сырье используется для наполнителя и связующего листа сигары. Из листьев сорта corojo получают драгоценный покровный лист, в который заворачивают почти готовую сигару. Criollo и corojo выращивают на разных полях, деликатный покровный лист особенно придирчиво относится к составу почв и погодным условиям.   

Выращивание рассады 

Крохотные семена не сразу сажают в поле, сначала из них выращивают рассаду. Делают это двумя способами. 

1.    Семена выращивают в открытом грунте на специально отведенных территориях, затем небольшие растения выкапывают и отправляют на большую плантацию. При пересадке часть всходов погибает, так как у многих травмировалась корневая система. К тому же нежные ростки подвергаются воздействию дождей и ветров. 

2.    В начале 90-х годов прошлого столетия появился другой способ, и он сегодня внедрен повсеместно. В специальных питомниках, расположенных рядом с полями, семена сажают в специальные поддоны, плавающие в воде, щедро сдобренной питательными веществами. В помещении строго поддерживается определенная температура и влажность. 

Пересадка в грунт 

Когда росток достигнет 13-15 см, а это происходит, в среднем, через 40-45 дней, начинается массовая пересадка в открытую землю вручную или с помощью машин. К тому времени в почву внесены органические удобрения, грунт рыхлый, пористый. На Кубе, например, лучшие земли обрабатывают дедовским способом, при помощи плуга и буйволов. Считается, что тракторы чрезмерно уплотняют почву. В элитных районах химические удобрения так же запрещены, используются только натуральные, чтобы не нарушить естественный плодородный слой. И все же даже на острове Свободы на многих плантациях в качестве удобрения используют азот, фосфор, калий искусственного происхождения. В других странах практикуют разные способы обогащения почв. Важно соблюдать расстояние между саженцами, он должно быть не меньше 30 см, чтобы ростки не воровали друг у друга полезные вещества. Высаживают рассаду, начиная с конца сентября до середины ноября, сроки могут сдвигаться из-за погодных условий в различных табачных регионах. 

Семь месяцев роста 

Период роста, в среднем, занимает семь месяцев, на Кубе он длится с октября до конца марта - начала апреля. Все это время работники на плантациях ухаживают за будущим урожаем. Ликвидируют сорняки, борются с вредителями, удаляют цветки с верхушек кустов, почки и боковые побеги, чтобы питательные вещества уходили в листья. Эти действия способствуют повышению урожайности на 30-40%. Интересно, что растения практически не поливают, что способствует развитию мощной корневой системы. Щупальца табачного куста, жадно устремляясь вниз, сами добывают необходимые минеральные и питательные вещества из глубин земли, что способствует накоплению эфирных масел в листьях.

Спустя месяц после высадки кусты не узнать, буквально на глазах они увеличиваются в размерах, достигают двухметровой высоты, листья становятся массивными, плотными, упругими. Постепенно растения начинают желтеть, листья опускаются вниз. Это признаки того, что наступает время сбора урожая.   

Учитывая этажи

Табачные листья созревают постепенно. Собирают их так называемыми этажами, поднимаясь вверх, к макушке куста. Первыми к срезке готовы листья у основания табачного растения. Они тонкие и нежные хорошо горят, поэтому идут на производство небольших сигар. Спустя семь дней собирают следующий этаж - надземные листья, затем полуторного размера, центральной тонкой части, наконец, верхнего этажа, там расположены мясистые, плотные листья с большим содержанием никотина. Самые ценные листочки на самом верху куста срезают последними. На Кубе их называют Medio Tiempo, они очень маленькие, зато обладают уникальным вкусом, поэтому используется для ограниченных выпусков элитных сигар. 

Покровные листья, выращенные под тентами из марли, так же имеют 4 яруса листьев, и собирают их с перерывом в несколько дней. Оставшиеся листья дозревают до нужной кондиции, усиливая свой аромат и вкус. На сбор покровных листьев уходит гораздо больше времени, так как кусты выше и объемнее. Затем сырье отправляют в сушильные дома, расположенные по соседству с плантациями. 

Правильная сушка 

В помещениях листья сшивают по парам и подвешивают наверх при помощи специальных приспособлений. Высота зданий достигает трех этажей, поэтому листья висят ярусами, им не тесно, они свободно дышат. Регулярно их меняют местами, поднимая одни ряды вверх, другие вниз. Во время круговорота «вены», разделяющие лист, усыхают, сами листья теряют влагу,  меняют цвет, становятся однородно коричневыми. Важно, чтобы сырье не теряло упругость и эластичность, не растрескалось и не пересохло, поэтому за процессом внимательно следят специалисты. Если лист излишне сухой, внутри помещения ставят чаны с водой и двери плотно закрывают. Если, наоборот, чересчур увлажнен, открывают все двери, разводят вокруг сараев огонь или внутри домов используют специальную сушильную технику, работающую на газу.    

Долой аммиак и вредные примеси 

Высохший табак еще не готов к эксплуатации. Он полон аммиака и других вредных примесей, которые заставили бы курильщиков при его использовании потерять голову в полном смысле этого слова. Поэтому сырье нуждается в специальной тепловой обработке, которая называется ферментацией. Листья связывают в пучки, потом укладывают в большие снопы высотой не менее метра, и закрывают плотной тканью. В результате внутри снопа из-за влажности и давления температура возрастает до +35 и выше. Тогда рабочие раскладывают снопы и дают табаку остыть. Так несколько раз. Уровень температуры все время строго контролируется. При этом аммиак выходит из табака, и в помещении становится трудно дышать, такие вот издержки производства. Ферментация может быть быстрой или продолжительной, все зависит от типа листьев. Тонкие и мягкие проходят обработку всего за 30 дней, плотные, толстые листья нуждаются в более длительном сроке лечения, до 50 дней и больше. Зато эффект налицо, кислотность, концентрация вредных смол и никотина существенно снижены, выравнивается цвет листа обертки, меняется в лучшую сторону вкус наполнителя.   

Сортировка и выдержка 

Затем специалисты, в основном, женщины удаляют центральные жилы в листьях, сырье проходит классификацию. Покровные листья отправляются прямиком на фабрику, другие – еще на одну дополнительную обработку. Для элитных сигарных брендов табак проходит от 3 до 6 этапов ферментации! Но и это еще не все. Долгие месяцы он проводит в специальной комнате выдержки. Заточение может длиться до 2-х и более лет, зато ароматы и вкус станут еще более глубокими и яркими, а количество вредных примесей и никотина уменьшится. Наконец, обработанные листья укладывают в тюки и отправляют на фабрику. Там в помещениях для хранения они будут медленно созревать или, как принято говорить, стареть какое-то время. Некоторые тюки на складах лежат по 5-6 лет, потом их используют для особых сигар ограниченного выпуска. Такая вот огромная цена хорошего табака. О скрутке сигар – в следующем материале.